Start von Cape Canaveral (
KSC); Landung in Cape
Canaveral (
KSC). Der
ursprünglich für Mitte Oktober 1992 geplante Start verzögerte
sich allerdings, da auf der Startrampe eines der drei Haupttriebwerke der
Raumfähre ausgetauscht werden musste. Der Ersatz des Treibwerks war
nötig geworden, nachdem es Hinweise auf Risse in einem
Kühlmittelverteiler der Düse gegeben hatte.
Die Hauptaufgabe
der Mission STS-52 war das Aussetzen des Geodäsiesatelliten
LAGEOS-II,
den die italienische Raumfahrtagentur
ASI
in Zusammenarbeit mit der
NASA
gefertigt hatte. Der vergleichsweise kleine vollständig passive Satellit
diente als Ergänzung zu
LAGEOS-I,
der bereits 1977 mit einer Delta-Trägerrakete gestartet worden war. Beide
LAGEOS-Satelliten
dienten zur genauen Vermessung der Erdoberfläche und halfen so unter
anderem zur Überwachung von Verwerfungen in Erdbebengebieten.
In
der Nutzlastbucht der Raumfähre befand sich darüber hinaus eine
Forschungsplattform für materialwissenschaftliche Experimente. Die
Nutzlast mit dem Namen United States Microgravity Payload-1 (
USMP-1)
absolvierte während der Mission ihren Erstflug und bestand aus drei
bodengesteuerten Experimenten, die auf einer neuartigen Trägerplattform
montiert waren. Es waren dies:
1. Das Lambda-Point Experiment (LPE),
das das Verhalten von Helium untersuchte, während es vom flüssigen
zum suprafluiden Zustand wechselt.
2. Das MEPHISTO-Experiment, entstanden
aus einer Kooperation zwischen der
NASA,
der französischen Raumfahrtagentur
CNES
und der französischen Atomenergiebehörde CEA. Sein Zweck war es, das
Verhalten von Metallen und Halbleitern zu untersuchen, während sie
erstarren.
3. Das Space Acceleration Measurement System (SAMS) war als
einziges der Experimente schon bei
USML-1
(
STS-50) zum Einsatz gekommen. Die
Anlage war dazu konzipiert, geringe Beschleunigungen während des Betriebs
der Plattform aufzuzeichnen, die die Ergebnisse der Versuche verfälschen
könnten.
USMP-1
war somit als Testlauf für ähnliche fernbediente Arbeitsabläufe
an Bord von Raumstationen und anderen Erdsatelliten
konzipiert.
Außerdem wurde die kanadischen Experimentenreihe
CANEX-2
(u.a. mit dem "Space Vision System") eingesetzt. Sie beinhaltete insgesamt zehn
Experimente und basierte auf einer Forschungsreihe der Mission
STS-41G aus dem Jahr 1984. Daneben war
die Besatzung für die Bedienung einer Reihe von weiteren Nutzlasten im
Mitteldeck der Crewkabine und in der Nutzlastbucht verantwortlich.
