Start von Cape Canaveral (KSC); Landung in Cape Canaveral (KSC).

Der Start war ursprünglich für den 23. Januar 1985 vorgesehen, musste aber aufgrund des kalten Wetters um einen Tag verschoben werden. Auch war ursprünglich die Challenger für diese Mission eingeplant, musste dann aber durch die Discovery ersetzt werden, weil Probleme mit den Hitzeschutzkacheln an der Challenger auftraten, die nicht rechtzeitig behoben werden konnten.

STS-51C stellte den ersten militärischer Einsatz eines Space Shuttle dar. Die rein militärische Besatzung setzte den Aufklärungssatelliten ELINT in die Erdumlaufbahn aus. Gary Payton wurde erster Militär-Astronaut im All.

Nach späteren Mitteilungen wissenschaftlicher Zeitschriften wurde ein geheimer Magnum ELINT (ELectronic INTelligence) Aufklärungssatellit in eine geostationäre Umlaufbahn gebracht und sollte möglicherweise hauptsächlich zur militärischen Beobachtung des sowjetischen Territoriums dienen.